炊飯器市場が新たな“戦国時代”に突入している。象印マホービンやタイガー魔法瓶、パナソニックなど大手メーカーがしのぎを削る中、各地から“新米”のメーカーが続々と参入。シャープ出身の技術者を積極採用した生活用品製造卸のアイリスオーヤマ（仙台市）のほか、老舗鋳造メーカーの愛知ドビー（名古屋市）、家電ベンチャーのバルミューダ（東京都武蔵野市）もそれぞれ持ち味を生かし、「おいしいご飯」を追求したユニークな商品を開発している。果たして下克上を起こせるか。

　◆シャープ出身者採用

　ビジネスパーソンや買い物客が行き交う大阪・心斎橋の目抜き通りに建つ「アイリス心斎橋ビル」。ここが、アイリスオーヤマが２００５年に参入した家電事業の開発の中枢を担う大阪Ｒ＆Ｄセンターの拠点だ。経営再建中のシャープの技術者を積極的に採用し、熱風オーブンや花粉空気洗浄機などの製品を世に送り出しているが、１５年１１月から炊飯器も販売している。

　アイリスの本拠地の東北は言わずとしれた「米どころ」。１３年９月には精米事業に参入している。そこで蓄積したコメについての膨大なノウハウが強力な武器となっている。

　「すべての人においしいご飯を届けたい」を基本コンセプトに、高級釜を使わなくても、銘柄ごとの硬さやサイズなどの特徴に応じ、最適な火力調整で炊き分ける高度な技術を開発した。

　今年２月に発売した同社初となる５．５合サイズのＩＨ（電磁誘導加熱）ジャー炊飯器は、「こしひかり」「あきたこまち」「ゆめぴりか」など３１に及ぶ銘柄に対応。熱伝導性と蓄熱性に優れた厚さ３ミリの極厚銅釜を採用し、ふっくらとして、ムラの少ない炊きあがりを実現した。価格はお手頃な１万９８００円（税別）。７月には３合サイズ、１０月には１０合サイズのＩＨジャー炊飯器を発売予定で、「将来的には、炊飯器市場のシェア１０％を狙う」（担当者）と意欲を燃やす。

　◆愛知から天下取り

　戦国といえば織田信長、豊臣秀吉、徳川家康の三英傑。彼らを生んだ愛知を起点に「世界一おいしいご飯を炊く」と、炊飯器業界で果敢に“天下取り宣言”をしたのが、創業８０周年を迎えた老舗鋳造メーカー、愛知ドビーだ。

　家電愛好家の間で「究極の炊飯器」とも評される「バーミキュラ　ライスポット」（税別７万９８００円）を３年がかりで開発し、昨年１２月に発売した。

　近年は、電気炊飯器よりもガスの直火で炊くご飯を好む消費者は料理好きを中心に増えている。無水調理ができ、累計販売２０万個超のヒット商品である同社の鋳物ホーロー鍋「バーミキュラ」で直火で炊いたご飯が「最高においしい」という顧客の声が開発のきっかけとなった。

　炊飯器では、「バーミキュラ」の高い密閉性と効率的な熱伝達構造を継承。鍋の底面にＩＨコイル、側面にアルミヒーターを採用して竈（かまど）のような立体加熱ができるようにした。

　また、通常の炊飯器にある保温用の蓋を使わないのも特徴。加熱される鍋の下部と外気で冷やされる上部に大きな温度差が生まれて激しい熱対流が起き、コメ一粒一粒までムラなく炊き上げられる。

　扇風機やトースターでヒットを飛ばし、家電業界の“風雲児”とも呼ばれるバルミューダが、「土鍋で炊くよりもおいしいご飯」の味を目指した炊飯器も開発した。その名も「バルミューダ　ザ・ゴハン」（同４万１５００円）だ。

　古くからある「蒸し炊き」をヒントに、蒸気で炊き上げる方式を採用。従来の電気炊飯器のように内釜を直に熱するのではなく、釜を二重にして、釜と釜の間に２００ｃｃの水を入れる。その沸いた水から出る蒸気で内釜を熱くし、コメをゆっくりとした加熱で炊く仕組みだ。張りがあって、粒が立つご飯が炊ける。

　炊飯は通常モードの「白米６０分炊き」「早炊き」「玄米」「炊き込み」「おかゆモード」の５つがあり、最大３合まで炊ける。

　「日本のコメをおいしく炊く方法を知っているのはやはり日系メーカー。高付加価値のある炊飯器では外資メーカーは参入しにくい」（家電業界関係者）との声もある。

　国内新興勢の炊飯器市場への参入は、日本の家電の技術力をさらに高め、ご飯をさらにおいしくしてくれそうだ。（宇野貴文）